中日の森野将彦打撃コーチ（３９）が３日、１時間の“時間外労働”で高橋周平内野手（２３）を徹底指導した。

　この日から３０分繰り上げて午前９時３０分から開始されたナゴヤ球場での秋季キャンプ。夕暮れ時の午後５時には各選手の個別練習も終わり、森野コーチも帰り支度。風呂上がりの髪をタオルで乾かしながら、球場に隣接する屋内練習場のそばを通りかかったとき、カンカンと打球音が響いていることに気がついた。

　「誰がやってんの？」と報道陣に逆取材しながらマシン打撃のケージをのぞき込むと、高橋が一心不乱にスイングを繰り返していた。いても立ってもいられなくなった同コーチ。濡れたままの髪を気にすることなく、ケージの脇に腰掛けると、１球ごとに大きな声でアドバイスを送り始めた。

　高橋が居残り特打を終え、マシンの電源を止めたのはスイング開始から約１時間後。午後６時を過ぎており、周囲は暗闇に包まれていた。高橋は「何もありません」と多くを語らず、森野コーチも「あの子に光が見えているかどうかが大事。僕からは何もないです」。強竜復活には高橋の本格化が不可欠だからこそ「ダメなドラゴンズの象徴」と厳しい言葉をぶつける兄貴分。一方で「考えて行動すれば、何でも付き合ってやる」と宣言したとおり、労をいとわずに、かわいい後輩を鍛えあげる。